Il est généralement admis que les dommages aux chaussées sont en rapport avec la puissance quatrième des charges d'essieux appliquées, tandis que le dommage aux pont est plutôt lié aux poids totaux des véhicules.
Les responsables de la construction et de la maintenance des routes et des ponts ont besoin de données à jour sur les charges du trafic routier. Ces données sont importantes autant pour les codes de calcul des infrastructures routières (routes et ponts neufs) que pour planifier la maintenance des infrastructures existantes.
Seul un système de pesage en marche peut mesurer le chargement réel des chaussées. En outre, l'information délivrée par les systèmes de pesage en marche peut être utilisée pour une analyse fine des flux de transport sur le réseau routier au cours du temps.
Le nombre d'essieux standard équivalent (ESAL) est utilisé pour quantifier le dommage causé aux chaussées par le trafic lourd. Le dommage total est exprimé par rapport au dommage d'un essieu de référence (souvent de 10 tonnes).
Ainsi lorsque l'ESAL d'un véhicule vaut 5, cela signifie que ce véhicule induit le même dommage que 5 essieux standards de référence. La formule suivante permet le calcul de l'ESAL d'un véhicule, basé sur le AASHO Interim Guide for the Design of Rigid and Flexible Pavements, 1993 :
Exemple: un poids lourd à 5 essieux de 7,5 t, 12,5 t et 3 fois 10 t a un ESAL de 5,6, soit plus de 220 000 fois celui d'un voiture particulière de 1,2 t à 2 essieux de 0,6 t, ESAL=2,6 10-5).